Az újév az egyik legrégebbi ünnep, amely a mai napig fennmaradt. Különböző országokban néha különböző időpontokban ünneplik, de az a szokás, hogy az egyik év utolsó napjának átmenetét a másik első napján ünnepeljük, sok államot egyesít.
Nehéz pontosan megmondani, mikor ünnepelték először az újévet. Mindazonáltal a tudósok sejtése szerint ez Mezopotámiában történt legkésőbb Kr. E. 3. században. Ezenkívül a régészek a feltárások során ókori egyiptomi edényeket találtak, amelyek alapos vizsgálata lehetővé tette annak megállapítását, hogy az egyiptomiak legkésőbb Kr. E. II. vallási. Azokon a napokon ünnepelték, amikor a Nílus elöntött. Nagy csónak szobrokat kellett volna elhelyeznie Théba három legelismertebb istenének - Amunnak, feleségének, Mutnak és Khons fiának. Ezután a csónakot a Nílus mentén vitorlázni küldték, és az ünnep befejezése után a szobrokat visszatették a templomokba.
Az is ismert, hogy az új évet az ókori Rómában ünnepelték. Nincs pontos információ annak megállapítására, hogy pontosan mikor kezdték megünnepelni a rómaiak. Ismert azonban, hogy az első ünnepekre már az ókori Rómában került sor, még a mi korunk előtt, ráadásul az új évet akkor március elején ünnepelték. A Julián-naptár bevezetésével, amely Kr.e. 46-ban történt, az ünneplést január 1-re halasztották. Ezen a napon azt kellett volna ajándékoznia egymásnak, szórakozni, díszíteni az utcákat és a házakat. Újév napján a mesterek meghívhatták a rabszolgákat, hogy üljenek velük egy asztalhoz, vagy akár a legnagyobb irgalmasságot tanúsítsák és megadhassák a szabadságot. Az is ismert, hogy a gazdag embereknek drága ajándékokat kellett készíteniük az uralkodónak erre az ünnepre.
Oroszországban az újévet először március 1-jén ünnepelték, de a XIV. Században ezt az ünnepet a görög naptár sajátosságainak megfelelően szeptember 1-re halasztották. 1699-ben I. Péter rendeletével az új évet ismét elhalasztották, ezúttal január 1-jére. Ugyanakkor meghatározták az ünnep főbb jellemzőit: I. Péter megparancsolta, hogy tegyenek karácsonyfákat házakba és díszítsék fel őket újévkor, gratuláljanak egymásnak, minden jót kívánnak a szomszédoknak, édességet adnak a gyerekeknek és szórakoztatják őket. Így Oroszországban az újév ünnepe, amelyet a modern emberek leginkább ismernek, 1700-ban kezdődött.
