Az ünnep története összekapcsolódik azzal a nappal, amikor a világ népessége 5 milliárd lakos volt - erre az eseményre 1987. július 11-én került sor. Két évvel később, az ENSZ kezdeményezésére, ezt a dátumot hivatalosan is a népesség világnapjává nyilvánították.
Egy ilyen ünnep megalapozása kísérlet arra, hogy felhívja a világközösség figyelmét a legsürgetőbb népesedési kérdésekre, a társadalmi fejlődés különféle programjaira, valamint az egész emberiség közös problémáinak megoldására.
A népesség gyors növekedése a múlt század 60-as éveiben kezdődött. 1960 és 1999 között az emberek száma a Földön több mint kétszeresére nőtt, meghaladva az 1999 októberében elért 6 milliárdos határt. Az abszolút népességnövekedés ma már csaknem 77 millió éves, ennek a számnak a 95% -át a fejlődő országok adják. A gyakorlatban ez azt jelenti, hogy csaknem 67 millió gyermek nem kaphat oktatást, a Földön pedig 925 millió ember él krónikus éhséggel.
Az ENSZ adatai szerint a világ népessége ma már meghaladta a 7 milliárdot, 2023-ra ez a szám meghaladja a 8 milliárd embert. A lakosság számát tekintve a legnagyobb ország India (1,6 milliárd ember) lesz, amely megelőzi a modern vezetőt - Kínát.
Ugyanakkor az európai államok, számos fejlett ország és az Orosz Föderáció népessége folyamatosan csökken. Hiteles ENSZ-szakértők szerint Oroszország a munkaképes polgárok közvetlen természetes veszteségének küszöbén áll. Az 1992 és 2007 közötti időszakban az oroszok természetes fogyása 12, 3 millió ember volt. Ezt a számot azonban részben ellensúlyozta a migráció. A demográfusok szerint az alacsony születési arány Oroszországban számos oknak köszönhető: a lakosság reproduktív viselkedésének változásai; válságjelenségek jelenléte az ország gazdaságában, a házasság és a családi intézmények alakulása. A közeljövőben a születések számát is befolyásolja az aktív reproduktív korú (20–29 éves) nők számának meredek csökkenése.
Az Egyesült Nemzetek Szervezete megpróbálja felhívni a világközösség figyelmét a föld lakóinak számát érintő kulcsfontosságú problémákra: a család civil intézményének kialakulására és fejlődésére, a gyermekvállalás és az emancipáció kérdéseire. Hagyományosan minden népesedési napot egy meghatározott témának szentelnek: 2006 a fiatalok éve lett, 2008-ban a központi témát "Családtervezés" -nek nyilvánították, 2010-et pedig "Mindenki számít" szlogen alatt tartották.
Július 11-én számos ország különféle ünnepeket tart ennek az ünnepnek szentelve: tömeggyűlések és körmenetek, sportversenyek és maratonok, kreatív versenyek a legjobb irodalmi vagy művészeti alkotásokért, amelyek felhívják a lakosság problémáira a lakosság figyelmét.
